El presente libro tiene su semilla en la serie documental televisiva de extraordinario éxito en la que el eminente profesor, crítico e historiador del arte Kenneth Clark expuso su visión de las grandes corrientes de avance de la conciencia europea y los momentos cruciales de su despliegue, desde la caída del Imperio Romano hasta la época contemporánea. El ensayo analiza los grandes logros de nuestra civilización en arquitectura, escultura y pintura, en filosofía, poesía y música, en ciencia y en ingeniería, a fin de subrayar sus nexos internos y su matriz común. En el prólogo especialmente escrito para esta edición española, el autor señala que su propósito no fue escribir una historia del arte -en cuyo caso "España habría desempeñado un papel grande"-, sino esbozar una síntesis del nacimiento y desarrollo del espíritu europeo, en la que las referencias a las obras de arte, como materialización de los valores culturales y de las ideas y creencias de los hombres, resultan de todo punto imprescindibles.