Un viejo periodista, aquejado por la edad y los desengaños de la vida, rememora los acontecimientos decisivos que han marcado su existencia. Siguiendo los consejos de su hija, los recoge en su magnetófono. Sus recuerdos de infancia y adolescencia están marcados por la ausencia de la madre, muerta cuando era niño; y por la tiranía, y en ocasiones la brutalidad, del padre, un militar despótico que va a destacar por su crueldad en el golpe de Estado de 1960.
Criado por su abuela paterna, pasará gran parte de sus años escolares becado en el liceo de Galatasaray, donde los compañeros, las bromas estudiantiles, y el despertar del amor y la sexualidad vuelven un poco menos penoso el régimen de internado. Los estudios posteriores en París serán una liberación, pero Estambul seguirá en sus recuerdos reclamando su vuelta.
Nedim Gürsel recrea en "El hijo del capitán" todo su universo literario, marcado, como en sus anteriores novelas, por su amor a Estambul y a algunas de las figuras de la literatura turca como Nâzim Hikmet; así como por su continuo canto a la libertad y a la vida, reflejado en cada una de sus páginas en una rebelión apenas velada contra la autoridad, sea paterna o de otra índole. A través de los recuerdos del protagonista, Gürsel da un repaso a los últimos cincuenta años de la vida de su país; con notas a ratos divertidas, otras amargas y cínicas, salpicadas de consideraciones sobre la Turquía de hoy.